Собор Святой Софии построили при императоре Юстиниане в 532–537 годах, и почти тысячу лет он оставался крупнейшим христианским храмом мира. Купол диаметром больше тридцати метров держится на парусах — инженерном решении, которое для шестого века было прорывом; современники писали, что купол словно подвешен к небу на золотой цепи.
После падения Константинополя в 1453 году храм стал мечетью: пристроили минареты, михраб, закрыли мозаики штукатуркой. В 1935 году, при Ататюрке, здание сделали музеем, а в 2020-м вернули статус мечети — сейчас здесь идут молитвы, а посещение возможно в свободное от них время.
Главное внутри — пространство и свет: сорок окон в основании купола дают ощущение, что он парит. На стенах и галереях сохранились византийские мозаики — Богоматерь с Христом в апсиде, «Деисус» на южной галерее, императорские портреты.
Христианские и мусульманские слои здесь соседствуют буквально: под золотыми медальонами с именами халифов открыты мозаики с ликами святых. Часть мозаик сейчас закрыта завесами во время молитв.
На колоннах и парапетах галерей есть граффити разных веков, включая руническую надпись, оставленную, как считают, варягом из императорской гвардии.
Вход для иностранцев платный и организован через верхнюю галерею; обувь снимают, женщинам нужен платок. В часы намаза посещение прекращают.
Напротив стоит Голубая мечеть, рядом — Цистерна Базилика и дворец Топкапы: весь исторический полуостров обходится пешком за день.
Очередь на вход в сезон длинная, и она движется медленнее, чем кажется: досмотр совмещён с проверкой билетов.
