Лагерь основан в 1925 году как санаторий для детей с туберкулёзной интоксикацией: сначала это были четыре брезентовые палатки на берегу под Аю-Дагом. За сто лет он вырос в комплекс на двести с лишним гектаров вдоль семи километров побережья, с девятью отдельными лагерями, школой, стадионами, бассейнами и собственным парком.
В советские годы путёвка сюда была наградой и распределялась через школы и организации; попасть считалось событием. Через лагерь прошли больше полутора миллионов детей.
Архитектура шестидесятых годов, по которой лагерь узнают, — работа Анатолия Полянского: лёгкие корпуса на опорах, открытые галереи, много стекла и бетона, вписанные в склон. Это признанный памятник советского модернизма.
На территории есть дворец, музеи космонавтики и истории лагеря, обсерватория, костровые площадки и знаменитая лестница к морю.
Попасть внутрь просто так нельзя: это действующее детское учреждение с пропускным режимом. Экскурсии проводят, но по предварительной записи и в ограниченные дни; уточнять порядок нужно заранее, он меняется.
Со стороны лагерь видно с тропы на Аю-Даг и с моря — во время прогулки на катере из Гурзуфа корпуса и берег видно целиком. Путёвки распределяют по заслугам через региональные квоты и тематические конкурсы.
Лагерь работает круглый год, сменами по три недели.
Со стороны моря корпуса видно во время прогулки на катере из Гурзуфа.
Часть побережья закрыта для посторонних, и выйти на эти пляжи нельзя.
Попасть на территорию без пропуска нельзя даже родителям вне дней заезда.
Музеи лагеря открывают для гостей только в дни экскурсий.
