Сарыкум — песчаный массив в Кумторкалинском районе Дагестана, у подножия хребта Нарат-Тюбе, в 16–18 километрах к северо-западу от Махачкалы. Его привыкли называть барханом, но это не один бархан, а система дюн площадью больше 2,5 тысячи гектаров: 11–12 километров в длину и больше трёх в ширину. Массив — участок заповедника «Дагестанский».
Над поймой реки Шура-Озень вершина поднимается на 175–185 метров, над уровнем моря — примерно на 245 метров (замер геоморфолога А. Гусарова, 2014 год); сайт заповедника называет 242–245 метров. Часто встречается число 262 метра, но это отметка с карты конца XIX века, а не нынешняя высота: по карте 1954 года вершина стояла на 251,5 метра. Выходит, что за сто с лишним лет она стала ниже, хотя насколько точна старая карта, неизвестно. Ветер перевевает гребни, но основания дюн остаются на месте.
Гусаров называет Сарыкум крупнейшим в России и одним из самых высоких в Евразии изолированных песчаных массивов, то есть лежащих вдали от пустынь. Самым высоким в Европе его можно назвать, только если проводить границу Европы по Главному Кавказскому хребту, — тогда следующая за ним французская дюна Пила высотой около 100 метров. Если вести границу по Кумо-Манычской впадине, Дагестан оказывается в Азии. До мировых рекордов Сарыкуму далеко: самые высокие дюны, в китайской пустыне Бадын-Джаран, достигают 460–480 метров.
Откуда здесь песок, до сих пор не установлено. Версий несколько: выветривание местных песчаников, перенос песка через Каспий из Каракумов, отложения дельты Шура-Озени. Научная статья 2015 года называет происхождение массива всё ещё большой загадкой.
Смотреть бархан ходят по экотропе «Чудеса Сарыкума»: около 800 метров по склону до одной из вершин, на тропе две смотровые площадки и информационные щиты. Рядом визит-центр с музеем, вход 200 рублей, и гостевые дома. Это заповедник, поэтому сходить с тропы нельзя, а костры, мангалы, палатки и дроны запрещены.
Из Махачкалы на машине едут на северо-запад по трассе Р-217 «Кавказ», после моста через Шура-Озень поворачивают налево, дальше около 4,5 километра по гравийной дороге до парковки. Без машины можно доехать на маршрутке с Северной автостанции в сторону Кизилюрта или Хасавюрта до поворота, а оттуда пройти те же 4,5 километра пешком.
С мая по сентябрь среднемесячная температура воздуха выше +20 °C, а песок на южных склонах нагревается до +60 °C и выше. Летом на бархан лучше подниматься утром или ближе к закату; весной и осенью здесь мягче.
