Дворец построен в 1856 году по приказу султана Абдул-Меджида, решившего, что средневековый Топкапы больше не годится для государства, желающего выглядеть европейским. Стоит он прямо на берегу Босфора, фасадом в шестьсот метров вдоль воды.
Внутри всё сделано с расчётом поразить: двести восемьдесят пять комнат, сорок шесть залов, четырнадцать тонн золота на потолках, лестница с хрустальными балясинами. В Церемониальном зале висит люстра на семьсот пятьдесят светильников весом около четырёх с половиной тонн — одна из крупнейших в мире. Стоило это столько, что казна залезла в долги, из которых уже не выбралась.
Дворец разделён на две части: селямлык — официальная, с парадными залами, и гарем — жилая, куда билет отдельный.
Здесь же лежит важная для страны дата. В одной из комнат гарема 10 ноября 1938 года умер Ататюрк, и все часы дворца остановлены на девяти часах пяти минутах. Комнату сохранили как есть, с кроватью, накрытой флагом.
Ходят только с экскурсоводом, группами и по маршруту; съёмка внутри запрещена. Билеты берут заранее, очередь на входе бывает большой. Понедельник — выходной. Сады вдоль воды открыты отдельно. Добираться удобнее всего трамваем или по воде — с Босфора дворец виден целиком.
В комплексе работают часовой музей и музей живописи, билеты в них отдельные.
У ворот стоит караул, смена которого проходит по расписанию и собирает зрителей.
Осмотр обеих частей занимает около двух часов.
Сады вдоль воды открыты бесплатно, и по ним гуляют местные; там же стоит башня с часами конца девятнадцатого века.
Ближайшая пристань — Кабаташ, от неё до ворот идти пять минут.
