Эрмитаж занимает пять зданий на Дворцовой набережной, главное из которых — Зимний дворец, построенный Растрелли в 1754–1762 годах для Елизаветы Петровны. Музей ведёт историю с 1764 года, когда Екатерина II купила в Берлине коллекцию из двухсот двадцати пяти картин.
Собрание — одно из крупнейших в мире: около трёх миллионов предметов. Если задерживаться у каждого на минуту, обход занял бы годы, поэтому маршрут выбирают заранее.
Что смотрят чаще всего: Иорданскую лестницу, Малахитовую гостиную, часы «Павлин» работы Кокса, которые заводят раз в неделю, залы Леонардо с двумя мадоннами, Рембрандта с «Возвращением блудного сына», импрессионистов на четвёртом этаже Главного штаба.
Здание пережило пожар 1837 года, когда выгорело всё внутри и было восстановлено за пятнадцать месяцев, и блокаду, во время которой залы стояли пустыми — коллекцию вывезли, а сотрудники жили в подвалах.
По залам ходят коты: их держат в подвалах со времён Елизаветы для защиты от грызунов, и это официальная штатная традиция музея.
Билеты именные и по сеансам, очередь во дворе бывает длинной даже с электронным билетом. Отдельный вход — в Главный штаб напротив, где искусство девятнадцатого и двадцатого веков.
Понедельник — выходной. На осмотр стоит закладывать полдня и удобную обувь: полы паркетные, а расстояния большие.
В Главный штаб очередь обычно короче, а собрание там не менее сильное: Матисс, Пикассо, Гоген, Ван Гог.
Бесплатные дни для отдельных категорий посетителей объявляют заранее, и в такие дни залы переполнены.
