Обсерваторию основал в 1675 году Карл Второй с конкретной задачей: научиться определять долготу в открытом море, от чего зависели и торговля, и флот. Здание на холме в Гринвиче построил Кристофер Рен, а первым королевским астрономом стал Джон Флемстид, чей дом с восьмиугольным залом сохранился до сих пор.
Долготу здесь в итоге и «поселили». В 1884 году международная конференция приняла проходящий через эту точку меридиан за нулевой, и от него стали считать все остальные. Линия выложена в мостовой двора и подсвечивается лазером в темноте; встать на неё двумя ногами по разные стороны от нуля — обязательный ритуал.
Рядом с меридианом стоит красный шар времени: он поднимается на мачту без нескольких минут час дня и падает ровно в тринадцать ноль-ноль. Так с 1833 года корабли на Темзе сверяли хронометры, и механизм работает до сих пор.
В музее показывают историю решения задачи долготы, включая морские хронометры Джона Гаррисона — часовщика, который потратил на них сорок лет и в итоге выиграл королевскую премию. Там же старинные телескопы и планетарий с сеансами.
Обсерватория стоит в верхней части Гринвичского парка, и подъём к ней крутой. Сверху открывается вид на Темзу, старый морской колледж и башни делового квартала. Вход в музейную часть платный, в парк — свободный.
Внизу, у реки, стоят старый морской колледж с расписным залом, музей мореплавания и парусник, стоящий в сухом доке, — всё это входит в одну прогулку.
От центра Лондона сюда удобно добираться речным трамваем: дорога занимает около часа и сама по себе стоит поездки.
