Каналы — это не украшение города, а его инженерная основа: земля здесь лежит ниже уровня моря, и чтобы застроить её, воду сначала нужно было отвести. Сингел существовал ещё с 1428 года как оборонительный ров по западной границе, а три больших полукольца — Херенграхт, Кейзерсграхт и Принсенграхт — прорыли в семнадцатом веке, когда город рос быстрее всех в Европе.
Пояс каналов застраивался по плану, и это видно: узкие высокие дома с фасадами разной формы, крюки на фронтонах, которыми до сих пор поднимают мебель через окна — лестницы внутри слишком круты. Многие дома заметно кренятся: сваи, забитые в торф, за столетия просели неравномерно.
Смотреть каналы можно с воды и с берега. Кораблики ходят по кругу с рассказом, но интереснее бывают маленькие открытые лодки без крыши и электрические, которые заходят в узкие рукава. Пешком лучше идти не вдоль главных каналов, а по поперечным улочкам и через мост Магере-Брюг, деревянный и разводной.
С 2010 года пояс каналов в списке Всемирного наследия ЮНЕСКО. Всего в городе больше сотни каналов и около полутора тысяч мостов; вечером многие из них подсвечивают, и отражения в воде — главный кадр Амстердама.
Жить на воде здесь обычное дело: вдоль набережных стоят плавучие дома, у некоторых есть сады в горшках и почтовые ящики на берегу. Один такой дом на Принсенграхт открыт как музей, и туда можно зайти посмотреть, как это устроено изнутри.
Летом по каналам плавают на арендованных лодках сами горожане, и правила движения на воде тут настоящие: есть право прохода, ограничение скорости и запрет на алкоголь для рулевого. В декабре по воде идёт фестиваль света — работы художников ставят прямо на каналах и смотрят их с борта.
