Галерея занимает всю северную сторону Трафальгарской площади и хранит больше двух тысяч картин западноевропейской живописи от тринадцатого века до начала двадцатого. Собрание выстроено хронологически: идя по залам подряд, видишь, как менялась живопись — от золотых фонов итальянских примитивов до импрессионистов.
История у неё нетипичная. Королевской коллекции в основе нет: в 1824 году правительство выкупило у наследников банкира Джона Джулиуса Ангерштейна тридцать восемь картин, и они стали ядром будущего музея. Нынешнее здание открылось в 1839 году, а росло собрание в основном за счёт дарений частных лиц.
Того, ради чего сюда идут, много: «Подсолнухи» Ван Гога, «Венера с зеркалом» Веласкеса, «Послы» Гольбейна с растянутым черепом в основании, «Телега для сена» Констебла, «Последний рейс корабля „Отважный“» Тёрнера, портрет четы Арнольфини Ван Эйка с зеркалом, в котором отражается сам художник.
Вход в постоянную экспозицию бесплатный — это принцип британских национальных музеев, а не акция. Платят только за временные выставки. Свободнее всего в будни к открытию и в пятницу вечером, когда галерея работает дольше обычного.
За углом, в отдельном здании, Национальная портретная галерея — там лица британской истории от Тюдоров до современности, и вход тоже свободный. От Трафальгарской площади десять минут пешком до Ковент-Гардена и столько же до Уайтхолла с конной гвардией.
В галерее есть бесплатные обзорные экскурсии по расписанию и залы с копиями для рисования — сюда пускают со складным стулом и карандашом, но не с красками. Гардероб платный, крупные рюкзаки внутрь не проносят.
