Шарль Гарнье выиграл конкурс на новый оперный театр почти неизвестным архитектором и строил его четырнадцать лет, с 1861 года. Вышел самый пышный дом эпохи Наполеона III: мрамор нескольких цветов, позолота, бронза, статуи композиторов на фасаде и золотые фигуры на крыше. Под фундаментом обнаружились грунтовые воды, и, чтобы здание стояло ровно, под ним устроили большой резервуар — тот самый подземный водоём, из которого выросла легенда о призраке оперы.
Главное внутри — не зал, а парадная лестница: широкий белый марш, который расходится надвое под потолком в тридцать метров высотой. Театр строился для того, чтобы публика показывала себя, поэтому фойе здесь длиной с зеркальную галерею дворца, всё в люстрах и росписях. Зрительный зал красно-золотой, на две тысячи мест, с семитонной люстрой посередине; потолок над ней в 1964 году заново расписал Марк Шагал — сцены из четырнадцати опер и балетов, и этот яркий круг посреди старой позолоты до сих пор спорит со всем остальным.
Днём театр открыт для осмотра: ходят самостоятельно или с экскурсией, поднимаются по лестнице, заходят в фойе и в ложи. Но в сам зал пускают не всегда — во время репетиций и монтажа декораций его закрывают, и предупреждают об этом только на входе. Если хочется наверняка увидеть зал полностью, проще взять билет на спектакль: балет здесь идёт чаще, чем опера, которую в основном перенесли в новое здание у площади Бастилии.
Вход для посетителей — со стороны улицы Скриба, а не с парадной лестницы под колоннами; станция метро называется так же, как театр. Осмотр занимает около часа, с аудиогидом — полтора.
