С 1892 по 1954 год через этот остров в устье Гудзона прошли около двенадцати миллионов человек — главный иммиграционный пункт страны. Считается, что примерно у сорока процентов нынешних американцев кто-то из предков проходил через эти залы.
Процедура занимала несколько часов. Прибывших вели по лестнице в Большой зал — в этот момент врачи наблюдали за ними сверху и мелом помечали одеждой тех, кто хромал, задыхался или выглядел больным. Дальше следовали медицинский осмотр, проверка глаз на трахому крючком для века и опрос из двадцати девяти вопросов. Отправляли обратно около двух процентов, но для семей и это было катастрофой — остров называли островом слёз.
Сейчас в главном здании работает Музей иммиграции. Большой зал восстановлен и оставлен пустым, с одними скамьями; вокруг — залы с вещами, документами, фотографиями и записанными голосами тех, кто через это прошёл. Отдельная часть посвящена больничному комплексу, куда водят экскурсии по неотреставрированным корпусам.
Попасть на остров можно только паромом, и он же заходит к Статуе Свободы — билет общий. Отправление от Бэттери-парка на Манхэттене или из Джерси-Сити. Досмотр как в аэропорту, очередь бывает длинной, ехать стоит первым рейсом. На оба острова нужен почти целый день.
В здании работает архивный зал, где можно поискать конкретную фамилию в списках прибывших — это делают многие.
Аудиогид входит в билет и есть на нескольких языках.
На острове есть кафе, но выбор небольшой.
Последний паром обратно уходит рано, расписание меняется по сезонам.
