Эльтон — солёное озеро в Палласовском районе Волгоградской области, у границы с Казахстаном. Его площадь по разным данным от 152 до 180 км², размеры около 18 на 14 километров, а зеркало лежит ниже уровня моря, примерно на отметке −16 метров. Это самое большое минеральное, то есть гиперсолёное, озеро Европы. Оговорка нужна: Каспий и Маныч-Гудило тоже солёные и намного больше, но вода в них в 10–25 раз преснее.
Солёность рапы зависит от сезона: от 19 до 37 %, в среднем около 270 граммов на литр (В. Брылев, 2019); NASA в 2014 году оценивало её примерно в 300 граммов на литр. У Мёртвого моря 34,2 %. Значит, обычно Эльтон преснее Мёртвого моря и догоняет его только в летнюю сушь; слова «вдвое солонее Мёртвого моря» источники не подтверждают. Больше всего в рапе поваренной соли, есть также соли магния, калия, кальция и бром.
Озеро очень мелкое. Весной глубина доходит до 0,7–1,5 метра — источники расходятся, — а в июле и августе остаётся 5–10 сантиметров. Розовый и красноватый цвет воде дают одноклеточные водоросли Dunaliella salina, в которых есть красный каротин; красную рапу описал ещё Паллас в 1788 году. Но розовой вода бывает не всегда: от бледно-розовой до серебристо-серой и белой, а на закате розовым кажется и отражение неба. Путеводители обещают розовую воду с июня, хотя на снимках она бывает уже в мае. К концу лета обсохшее соляное дно видно даже из космоса — на снимках NASA оно цвета слоновой кости.
Соль здесь добывали больше века. Эльтонский комиссариат учредили 24 февраля 1747 года, казённая добыча шла до 1865 года, частная прекратилась в 1880-е. Брали самосадочную соль, которая сама оседает на дне, а вывозили её двумя соляными трактами — к Николаевской и Покровской слободам.
Откуда название, объясняют по-разному. По одной версии, оно от калмыцкого Алтын-Нор — «золотое дно» или «золотое озеро», по другой — от фамилии английского лейтенанта Джона Эльтона. Котловина озера лежит между соляными куполами; один из них — гора Улаган высотой 67–68 метров над уровнем моря.
На берегу стоит посёлок Эльтон с санаторием, который работает с 1910 года; через посёлок проходит железная дорога Красный Кут — Астрахань. От Волгограда до посёлка 205 километров по прямой и около 330 по дорогам, ежедневный автобус с центрального автовокзала идёт около шести часов. Поездом едут из Саратова, это 5–6 часов, — прямого поезда из Волгограда нет. Озеро лежит в природном парке «Эльтонский», и с 2025 года палатки здесь ставят только по согласованию с дирекцией.
Лучшее время для поездки — май: озеро полноводное, цветёт степь. В июле и августе жара доходит до +45 °C. Сентябрь и октябрь советуют для грязелечения.
