Арка стоит на площади Шарля де Голля, где сходятся двенадцать проспектов, — отсюда и старое имя площади, Звезда. Наполеон распорядился построить её в 1806 году в честь побед Великой армии, за образец взяли арку Тита на римском форуме, а закончили работы только в 1836-м, уже при Луи-Филиппе. Проект начинал Жан-Франсуа Шальгрен, завершал Гийом Абель Блуэ.
Смотреть тут стоит вблизи и сверху. Вблизи — рельефы на опорах: самый известный, «Марсельеза» Франсуа Рюда, с крылатой фигурой над уходящими на войну добровольцами. Под сводом с 1921 года лежит могила Неизвестного солдата, и каждый вечер в половине седьмого здесь зажигают Вечный огонь — короткая церемония с участием ветеранов, которая идёт без выходных с 1923 года.
Наверх ведёт винтовая лестница почти в триста ступеней, лифт есть, но только для тех, кому подъём не под силу. С крыши открывается то, ради чего сюда и лезут: двенадцать лучей проспектов расходятся от арки правильной звездой, в одну сторону уходят Елисейские Поля к площади Согласия, в другую — Большая арка Дефанса. Вечером все двенадцать светятся фарами.
Переходить площадь поверху нельзя и не нужно: движение по кругу здесь без разметки и правил приоритета, а к арке ведёт подземный переход от Елисейских Полей. Внутри опоры работает небольшой музей об истории строительства и церемониях, которые под аркой проходили.
Подниматься лучше к закату: билеты по времени, и вечерние окна разбирают первыми. Внизу, у выхода из подземного перехода, начинается Авеню Ваграм — тихая сторона площади, где нет ни витрин, ни толпы.
