Гугун — самый большой дворцовый комплекс мира: прямоугольник девятьсот шестьдесят один на семьсот пятьдесят три метра, семьсот двадцать тысяч квадратных метров и около девятисот восьмидесяти зданий. Строили его с 1406 по 1420 год, и почти пять веков, при династиях Мин и Цин, сюда не имел права входить никто, кроме двора, — отсюда и имя.
Планировка выстроена по одной оси север–юг, и по ней же идёт маршрут. Сначала внешний двор с тремя парадными залами на белых мраморных террасах — Высшей гармонии, Полной гармонии и Сохранения гармонии, где проходили церемонии и экзамены. Дальше внутренний двор: покои императора, императрицы и наложниц, комнат в нём куда больше, а масштаб меньше.
Крыши крыты жёлтой глазурованной черепицей — цвет был императорским, и другим он не полагался. На карнизах сидят ряды фигурок-охранителей: чем важнее здание, тем их больше, и по числу зверей можно читать иерархию построек.
В восточных дворцах теперь музейные залы — часы, фарфор, драгоценности; часть коллекции в 1949 году вывезли на Тайвань, и об этом здесь не пишут. Отдельно продают билет в Сокровищницу и Зал часов.
Билеты именные и только по паспорту, продают их онлайн заранее, число посетителей в день ограничено. Вход строго с юга, через ворота Умэнь, выход на север — вернуться назад по комплексу нельзя.
Напротив северного выхода — парк Цзиншань с холмом, насыпанным из земли, вынутой при рытье рвов. Подъём занимает десять минут, и оттуда Запретный город виден целиком, единственной сплошной жёлтой крышей.
