Городская библиотека основана в 1848 году и стала первой в стране крупной публичной библиотекой, куда мог прийти любой и бесплатно взять книгу домой. Нынешнее здание на площади Копли построено в 1895 году архитектором Чарльзом Маккимом и задумано как «дворец для народа» — с этой надписью на фасаде.
Замысел выдержан буквально. Вход через мраморный вестибюль с мозаичными сводами, дальше широкая лестница с львами из желтоватого мрамора, а наверху — читальный зал Бейтса: помещение длиной больше шестидесяти метров с бочарным сводом на высоте пятнадцати, дубовыми столами и зелёными лампами. Он открыт для всех, там можно сесть и работать, и большинство приходит именно за этим ощущением.
Стены расписывали лучшие художники своего времени. Джон Сингер Сарджент делал цикл о развитии религии для верхней галереи, Пюви де Шаванн — лестницу, а Эдвин Эбби — зал с историей поисков Грааля.
В середине здания устроен внутренний двор с аркадами и фонтаном по образцу итальянского палаццо, где летом сидят с книгами и пьют кофе.
Вход свободный, экскурсии по зданию бесплатные и идут по расписанию несколько раз в день. Библиотека действующая, поэтому в залах тихо, а часть помещений закрыта для посетителей. Рядом стоят Тринити-черч и торговые галереи.
Во дворе есть кафе, работающее в тёплое время года.
Съёмка внутри разрешена без штатива и вспышки.
Ближайшая станция метро выходит прямо на площадь перед зданием.
В здании два корпуса: старый и современный, соединённые переходом.
