Главная улица города — водная: канал длиной около четырёх километров идёт через всю Венецию широкой буквой S, разделяя её на две половины. Ширина его от тридцати до девяноста метров, глубина около пяти, и по нему идёт всё движение — от рейсовых катеров и такси до мусорных барж и карет скорой помощи.
Вдоль берегов стоят больше сотни дворцов, построенных с тринадцатого по восемнадцатый век. Фасады обращены к воде, потому что парадный вход у венецианского дома всегда со стороны канала, а с суши — служебный. Из-за этого канал читается как выставка: византийские арки соседствуют с готическими лоджиями и барочными фронтонами.
Мостов через него всего четыре, и главный — Риальто, каменный, шестнадцатого века. Между мостами работают традиционные переправы: гондолы-трагетто, на которых перевозят стоя, за считаные монеты.
Лучший способ увидеть канал целиком — рейсовый катер первого маршрута: он идёт от вокзала до площади Святого Марка около сорока минут, останавливаясь у каждой пристани. Место на корме под открытым небом занимают заранее. Гондола обойдётся в десятки раз дороже и покажет в основном узкие каналы.
Утром на воде мало движения и хороший свет; днём канал забит. Билет на катер разовый дорогой, суточный или трёхдневный выгоднее почти всегда. Волна от катеров ощутимая, и на носу может обдать брызгами.
Ночью канал почти пустой, а дворцы подсвечены; последние катера идут за полночь.
Багаж на катер вносят самостоятельно, и с чемоданами в часы пик бывает тесно.
Маршрутные катера ходят по расписанию, которое висит на каждой пристани; билет компостируют при входе, иначе штраф.
