Мечеть построили в 970-х годах, вскоре после основания города Фатимидами, и почти сразу при ней открылась школа, которая считается старейшим непрерывно действующим университетом мира. Отсюда богословы расходились по всему мусульманскому миру, и авторитет этого места в суннитском исламе остаётся высочайшим до сих пор.
Здание перестраивали десять веков, и в нём видно все эпохи сразу: фатимидское ядро, мамлюкские пристройки, османские минареты. Их пять, все разной формы, и по ним мечеть узнают издалека.
Внутри — большой мраморный двор, залитый светом, и молитвенный зал с сотнями колонн, взятых из более ранних построек: они разной высоты, разного камня, с разными капителями. Вдоль стен сидят студенты, читают и заучивают тексты, и это идёт своим чередом независимо от посетителей.
Университет и сегодня действует, хотя основные факультеты давно вынесены в отдельные здания по всему городу.
Немусульман пускают, и вход бесплатный, но правила строгие: обувь снимают у входа, женщинам выдают накидку, одежда должна закрывать руки и ноги. Во время пятничной молитвы и в вечерние часы осмотр не проводят.
Мечеть стоит в самом сердце старого города, напротив входа на рынок Хан-эль-Халили и в двух шагах от улицы Муизза, так что все три места обычно смотрят подряд.
Во дворе прохладно даже в жару: мрамор не нагревается, а галереи дают тень.
При мечети работает библиотека с рукописями, но доступ в неё только для исследователей.
Осмотр занимает около получаса.
Вход для посетителей — с боковой стороны, главные ворота открывают только для молящихся.
