Музей открылся в 1998 году и рассказывает не о великих событиях, а о том, как жил обычный уездный город — через вещи и судьбы его жителей.
Разделы построены не по эпохам, а по темам: чем зарабатывали, чем болели, во что верили, как учились, что читали, как проводили праздники. Показывают предметы быта, вывески, документы, фотографии, письма, школьные тетради, аптечную посуду, инструменты ремесленников.
Отдельная часть посвящена дороге: Валдай стоял на тракте между Петербургом и Москвой, и вся его жизнь была связана с проезжающими — почтовые станции, трактиры, извоз, торговля баранками, которыми здесь славились. Через город проехали почти все, кто ездил между столицами, и многие о нём написали.
Есть залы о дачной жизни начала двадцатого века, о войне и об эвакуации.
Подход у музея человеческий: за каждым разделом стоят конкретные семьи с именами, и это заметно отличает его от краеведческих собраний обычного типа.
Музей небольшой, обходится за час. Вход платный и недорогой, экскурсии по расписанию. Понедельник — выходной. Находится он в центре города, в старом здании, в нескольких минутах ходьбы от музея колоколов.
Экскурсии здесь ведут сотрудники, знающие город по семейным историям, и это заметно.
В музее продают книги о крае и открытки.
От музея до Иверского монастыря ехать десять минут.
Здание музея — бывшее уездное училище девятнадцатого века, и само по себе часть рассказа.
В залах прохладно, а осмотр без экскурсии проходит быстрее и теряет половину смысла.
