Гора, вокруг которой построен весь Железноводск. Это лакколит: магма поднялась из глубины, но наружу не вышла — выгнула над собой пласты осадочных пород и застыла куполом. Таких гор в Пятигорье полтора десятка, и соседние — Бештау, Развалка, Медовая — видны с вершины Железной как на ладони. Высота 853 метра над уровнем моря, в поперечнике конус около 1,8 километра, на вершине небольшая площадка примерно в двести квадратных метров.
Имя, скорее всего, дали солдаты Кавказской линии — по ржаво-красным натёкам вокруг источников. То же название употреблял естествоиспытатель Пётр Паллас, объезжавший юг России в конце XVIII века. Железа в самой горе не добывали: цвет давала вода.
Всё, ради чего сюда едут, связано с этими выходами воды у подножия. Магматические породы подняли над окрестностью пласты примерно на триста метров; кольцевая трещина по краю массива и разломы в осадочных толщах открыли путь глубокой воде. Она идёт с глубины больше полутора километров, из меловых известняков, нагретая магмой и насыщенная углекислым газом. Железноводские источники кальциевые и при этом горячие — сочетание, которого больше нет ни в России, ни в Европе: обычно кальциевые воды холодные. Славяновская скважина, заложенная в 1912 году и законченная в 1914-м, дала со 120 метров воду в 55 градусов — по тем временам небывалую для страны.
По восточному склону с 1825 года разбит Курортный парк, выросший из природного леса. От подножия к вершине проложен терренкур длиннее трёх километров — тропа с рассчитанным уклоном, по которой поднимаются медленно, с остановками, и это лечебная процедура, а не спорт. Вокруг основания идёт асфальтированная кольцевая дорога примерно в четыре километра: полный круг — около часа неспешным шагом, и по пути открываются то город, то долины между лакколитами. С вершины видно всю округу Кавминвод.
Город обживал гору по частям. В 1868 году выходцы из казачьей станицы заселили западную долину между Железной, Медовой и Развалкой — так появился хутор Железноводский; в 1902-м дачами стал застраиваться западный склон. Гора напоминает о себе и по-другому. В ночь с 10 на 11 апреля 1892 года на Кавминводах случилось землетрясение, от Железной оторвалась глыба в 1700 пудов, почти тридцать тонн, и скатилась в лечебный парк.
Подъём не требует снаряжения: терренкур ухожен, идти по нему может любой, кто спокойно ходит пешком. Набор высоты от парка до вершины — от двухсот до почти четырёхсот метров, смотря откуда начинать, и в летнюю жару лучше выходить с утра. Вниз обычно спускаются другой веткой тропы, к бюветам: так весь маршрут замыкается на воде, с которой гора и началась.
