Парк начался не с посадок, а с просек. В 1810 году врач Фёдор Гааз с помощью кабардинского князя Измаил-Бея Атажукова нашёл на склоне горы Железной два минеральных источника — этот день считают днём рождения курорта. Больные потянулись сюда через два года, хотя жить было негде: даже в 1820-м, когда на Железные Воды приехал Пушкин с семьёй генерала Раевского, здесь стояли шалаши и кибитки, а купались в яме, огороженной плетнём. Дорожки между источниками прорубили в природном лесу, и эти просеки стали аллеями. Отсчёт парка ведут с 1825 года.
Устройством занялась Строительная комиссия, созданная по инициативе генерала Ермолова; в 1828 году особый комитет дал имена всем источникам и селениям при них — тогда и появилось само слово Железноводск. Лес при этом не свели: парк так и остался горно-лесным, и в этом его главное отличие от курортных парков соседних городов.
Питьевое лечение держится на четырёх бюветах — Лермонтовском, Славяновском, Смирновском и Западном. Они открыты ежедневно тремя окнами: с 7 до 9 утра, с 11:30 до 14:30 и с 16:30 до 19 вечера. Лермонтовский — тот самый первый источник Гааза; его бювет в виде полуротонды построен в 1916 году по проекту инженера Кузнецова, имя поэта источник получил в 1964-м, к 150-летию со дня его рождения, а в 1967-м на стене появилась доска о том, что Лермонтов пил здесь воду. Терраса вокруг раньше называлась Конторской площадкой: на ней стояла деревянная Казённая гостиница, сожжённая в январе 1943 года отступавшими немцами, — теперь на её месте Лермонтовский сквер.
Смирновский источник в прошлом веке звали «Грязнушкой»: в 1866 году доктор Семён Смирнов расчистил здесь яму и нашёл на дне полтора десятка отверстий, из которых шла тёплая вода и выбивался углекислый газ. Переименовали источник в 1898-м, к шестидесятилетию врачебной работы Смирнова, а в 1930 году все три Смирновских источника укрыли галереей по проекту архитектора Павла Еськова; сейчас открыт один, с водой в 38 градусов. Славяновский — самый горячий на курорте, до 55 градусов; скважину для него Николай Славянов бурил вручную с тремя рабочими в 1912–1914 годах. Всего источников здесь больше двадцати.
От Смирновского бювета вниз, к декоративному озеру, спускается каскадная лестница — самая длинная на юге России. Верхнюю часть построили в 1936 году по проекту архитектора Николая Папкова, и первое время она упиралась в тупик: замысел реализовали не целиком. По ней когда-то струилась вода, и по ней же удобнее всего спускаться после бювета.
В парке стоят Пушкинская галерея из железа и стекла и Дворец эмира Бухарского работы архитектора Владимира Семёнова. Перед Западным бюветом идёт Аллея Любви — прогулочная, с арт-объектами, качелями-скамейками и площадкой для воркаута.
Гулять здесь можно без плана: аллеи выводят либо к бюветам, либо на терренкур, поднимающийся к вершине Железной. Воду наливают в свою посуду. Попробовать её из бювета может любой, но курс питья на курорте назначает врач — вода горячая и минерализованная, и лечение на глаз здесь не работает.
