Старейший драматический театр Бурятии играет на двух языках — бурятском и русском, и это не два репертуара, а один. Учреждён он решением коллегии Наркомпроса республики в июле 1932 года на основе уже действовавшего театра; первым директором и художественным руководителем стал режиссёр Михаил Хаптагаев, заведовавший театральным отделением техникума искусств. Открылись премьерой «Прорыва» Намжила Балдано.
Первые бурятские профессиональные режиссёры пришли в 1936 году — выпускники ГИТИСа Гомбожап Цыдынжапов и Мария Шамбуева. Афиша тех лет показывает, из чего строилась национальная сцена: пьесы первых бурятских драматургов — Балдаева, Дадуева, Хоца Намсараева, Шадаева — рядом с «Тартюфом», «Слугой двух господ», «Отелло», «Коварством и любовью», «Вассой Железновой» и «Хозяйкой гостиницы». В 1938 году здесь поставили первую национальную музыкальную драму «Баир», а в 1939-м театр реорганизовали в музыкально-драматический.
К первой Декаде бурятской культуры в Москве в 1940 году создали первую национальную оперу «Энхэ Булад батор» на либретто Балдано — музыку написал основатель Свердловской консерватории Маркиан Фролов; показали также «Баира» и «Эржэн». По итогам декады театр получил орден Ленина, Цыдынжапов — звание народного артиста СССР, Балдано — заслуженного деятеля искусств РСФСР. В войну шли возобновлённые спектакли, в 1942-м вышел «Шёл солдат с фронта» Катаева, в 1943-м — «Снайпер» Цыдынжапова. В 1948 году музыкальную часть отделили в театр оперы и балета, и драма снова стала драмой.
Имя Хоца Намсараева — основоположника бурятской литературы, чьи пьесы шли здесь с первых сезонов, — театр носит с советских лет, звание академического получил позже. Сегодня это площадка, где бурятский язык звучит со сцены каждый вечер; для гостя города спектакль здесь — самый короткий способ услышать его вживую, а не в песне.
