От крепости, которая к началу XX века считалась одной из сильнейших приморских в Европе, в хорошем состоянии дошёл один Северный вал — он тянется через центр Кронштадта вдоль улицы Восстания. Саму улицу проложили в XIX веке вдоль уже стоявшей и незадолго до того перестроенной крепости, так что вал здесь старше домов напротив.
Крепость никогда не была одним сооружением. Как воинская часть она включала центральную крепость на острове Котлин, кольцо морских фортов между островом и финляндским и ораниенбаумским берегами, а также передовые батареи на обоих берегах, прикрывавшие подходы с моря. Форты начали строить первыми; сама крепость на острове — двадцатью годами позже, и строилась она до конца XIX века. Серьёзное усиление пришлось на 1880–1890-е годы и продолжалось в начале XX века.
Начало было петровским и торопливым. В ноябре 1703 года в Петербург пришло первое иностранное судно — голландский шкипер Выбес привёз соль и вино и получил обещанную Петром премию в 500 золотых; 22 июня 1715 года Пётр встречал уже 45 голландских и английских торговых кораблей. Стало ясно, что нужны просторные гавани, и царь назначил губернаторов лично ответственными за участки работ, вызвав их в Кронштадт. В марте 1719 года закончили Купеческую гавань. Ещё раньше, в 1704–1705 годах, крепость дважды отбила шведские эскадры. К апрелю 1717 года она состояла из восьми постоянных верков — от Старого Кроншлота с 42 орудиями до Нового Кроншлота с 76.
Указ Петра бригадиру Порошину 1718 года объясняет, чем приморская крепость отличается от сухопутной: на суше о неприятеле узнают заранее, потому что войску нужно время на марш, а на море «так безызвестно есть, как человеку о своей смерти» — при попутном ветре враг приходит внезапно. Отсюда правило держать треть пушек день и ночь заряженными и выставлять на батареи треть, половину или всех людей, смотря по числу кораблей на горизонте. Другая фраза того же времени высечена на постаменте кронштадтского памятника Петру: оборону флота и этого места держать до последней силы и живота, как наиглавнейшее дело.
Смотреть крепость сегодня — значит идти вдоль вала по улице Восстания и держать в голове, что это только внутреннее кольцо: форты стоят в заливе и с берега видны как низкие острова. Памятником архитектуры и истории XVIII–XIX веков крепость числится целиком, но осязаемая её часть в городе — этот вал.
