Часы декабриста Николая Бестужева, собранные им на каторге в Петровском заводе, были среди первых экспонатов — с них музей и начался. 9 мая 1919 года прошло первое заседание «Общества изучения Прибайкалья», при котором его создали; в 1921 году в здании бывшего реального училища на Ленина, 11, открылся Прибайкальский областной музей, а в 1923-м постановлением ревкома под председательством Ербанова его реорганизовали в Бурят-Монгольский национальный музей.
Работать начали в апреле 1924 года в трёх комнатах, с коллекцией из трёх разделов — культурно-исторического, естественно-исторического и общественно-экономического. За одно лето фонды выросли на 1199 предметов, и осенью музей стал переезжать в бывший торговый пассаж купца Второва на Ленина, 21. В мае 1930 года здесь прошла первая в Бурятии выставка бон и почтовых марок — до тысячи бон и четырёхсот марок. В 1983 году из отдела природы вырос отдельный Музей природы Бурятии. С 2011 года музей входит в Национальный музей Республики Бурятия и носит имя Матвея Хангалова — этнографа, собирателя бурятского фольклора.
Экспозиция идёт от этногенеза бурят — археология, лингвистика, этнография — через быт бурят и эвенков, русское население, административное устройство Сибири, просвещение и науку XVIII–XIX веков к революциям, гражданской войне, национальным движениям, образованию Бурят-Монгольской АССР и советскому времени.
В фондах больше ста тысяч единиц хранения: археологическая коллекция, начатая ещё до основания музея; нумизматическая — одних медалей больше двух тысяч; этнографическая; религиозная, где шаманизм, буддизм и православие собраны с 1930-х годов; редкие книги, выделенные в отдельный фонд в 1979-м; документы с середины XIX века по 1999 год, фотографии с 1870-го, грампластинки с народными песнями и романсами. Площадь хранения и показа — 1600 квадратных метров, для города это большой музей.
Стоит он в центре, в квартале от площади Советов; на осмотр закладывайте час-полтора, а если интересует именно буддийская и шаманская коллекция — спрашивайте о ней на входе, она не всегда в основной экспозиции.
