Парадная площадь города — 240 на 130 метров, три с лишним гектара — начиналась как Нагорная площадь старого Верхнеудинска. Когда в 1741 году заложили Одигитриевский собор, от него на север, к этой площади, проложили Большую улицу; здесь же начинались Иркутский и Читинский тракты, и улицы, уходившие по ним, так и звались Иркутской и Читинской — нынешние Ранжурова и Ербанова.
В конце XIX века западную сторону застроили деревянными домами, а ряд замыкал трёхэтажный каменный дом купца Розенштейна — первое в городе гражданское здание в три этажа и первое в стиле модерн. В 1905 году в нём недолго работал переведённый из Владивостока Восточный институт, с 1909-го — Верхнеудинское общественное собрание и театр на 252 места, дававший около сорока спектаклей в год, с 1923-го — Бурпедтехникум. Сейчас это факультет иностранных языков Бурятского университета.
В июне 1891 года через Верхнеудинск проезжал цесаревич Николай Александрович, и на выезде с площади в начало Большой улицы поставили деревянную арку по проекту Паува с надписью о визите. Арку снесли в 1936 году, а в 2006-м восстановили по старым чертежам, уже в камне, почти на прежнем месте.
Храма, который здесь собирались строить, не случилось: в 1906 году почётный гражданин города Пётр Фролов завещал сто тысяч рублей на собор, в 1908-м дума отвела на площади участок под пятиглавый храм Иоанна Крестителя на семьсот человек — а в 1921 году ревком переименовал Нагорную в Университетскую и отдал народному университету «для устройства сада и огорода». В начале 1920-х тут был пустырь и стадион профсоюзов, потом большой сквер — «Сад комсомольца».
Нынешний облик площадь получила к 1971 году, когда для памятника Ленину её перестроили целиком по проекту Зильбермана: сквер вырубили, чтобы выровнять заметный уклон, и на восточной стороне перед Домом Советов поставили гранитный постамент с семиметровой головой. Сегодня площадь — место всех городских праздников, а лучший маршрут по центру начинается именно здесь: от Головы вниз по улице Ленина к арке, театру и собору.
